שנת 1205. ליל רוחות מקפיאות. נזיר המתחבא זה כמה שנים במנזר סן מיקלה העתיק, נאלץ לברוח לאחר שאותר בידי רודפיו. ברשותו כתב יד יקר ערך שאותו איננו מוכן בשום אופן למסור להם, אלא שהם אינם בוחלים באמצעים. וכך, בעודו נמלט מאיש מסתורי בעל מסכה אדומה, הוא צונח לתהום.
שלוש־עשרה שנה אחר כך מתבקש סוחר בחפצי קודש לצאת בעקבות הספר הנעלם. בתחנה הראשונה שלו — קברו של הנזיר — הוא מגלה על הצלב חידה מסתורית שעליו לפתור כדי לאתר את ארבעת החלקים של הספר שהנזיר החביא במקומות שונים כדי שלא ייפלו לידיים הלא נכונות. אט אט הופך המסע למצוד מפרך המותיר שובל של מעשי רצח.
סוחר הספרים המקוללים הוא מותחן היסטורי גדוש תעלומות ותפניות, שכיכב זמן רב בראש רשימת רבי־המכר באיטליה. זהו הרומן הראשון של מרצ'לו סימוני — סופר, ארכיאולוג וחוקר היסטורי — שזיכה אותו בשלל פרסים.